柳宗元，世代官宦人家，在河东一带享有盛名，与当地的薛氏、裴氏家族并称“河东三著姓”。父亲柳镇曾任侍御史，母亲卢氏家中也世代为官，书香传家。在这个翰墨书香的家庭中长大，柳宗元从小就饱读诗书，聪明好学。

　　21岁的柳宗元进士及第，才名大振。后来又在博学宏词科考试中中榜，授集贤殿书院正字，继而升任蓝田尉、监察御史里行等，官运一路恒通。

柳宗元绝不是生性淡泊之人，他对待人生的态度是积极执着的。他虽然好佛，但他的思想基本上还是儒家的。他一生有两项重大活动：

一是参与永贞革新，一是领导古文运动。

这二者都与他复兴儒学、佐世致用的思想有关。

他既身体力行了“励材能，兴功力，致大康于民，垂不灭之声”的政治理想，又明确提出“文者以明道”“辅时及物”的主张和以儒家经典为“取道之源”的原则。

柳宗元和苏轼都是唐宋八大家中的代表人物，他们的人生境遇也有很多的相似之处，都是仕途坎坷，但文学成就卓绝。但二人的人生境遇也不完全相同，具体言之：

一、柳宗元的人生境遇：柳宗元的仕宦生涯屡遭贬谪，在他被贬永州期间，他游历山水，为后世留下了著名的“永州八记”。屡遭贬谪令柳宗元心情苦闷，抑郁难平，年仅47岁便去世了。

二、苏轼的人生境遇：苏轼出自名门世家，但他的人生境遇相比于柳宗元，更加坎坷。由于反对王安石变法，屡遭打击；复古派上台后，他又因肯定了王安石变法中的部分主张，再遭贬谪，乌台诗案更是一度差点要了他的命。他一生先后被贬至黄州、惠州、儋州，境遇每况愈下，但他始终乐观豁达，并为后世留下了多篇经典的诗词文章，为后人敬仰。活出了与柳宗元完全不同的人生。